Concrètement, ils ont diffusé des échantillons sonores de cris de bébés humains, bonobos et chimpanzés en direction des bassins de crocodiles, et constaté que les reptiles étaient davantage attirés par ces cris lorsqu'ils sont empreints de détresse.
"L'expérience a montré que les crocodiles identifient parfaitement la détresse dans des cris de bébés singes ou humains, mais aussi que plus les cris contiennent de la détresse, plus les reptiles réagissent", a expliqué Nicolas Grimault, directeur de recherches au laboratoire Cognition Auditive et Psychoacoustique (CRNL, CNRS, Inserm, Université Lyon 1) ayant participé à cette étude.
Malin le croco
"Les crocodiles se basent sur des critères de rugosité, de chaos dans le cri, ce qui est plus pertinent que le critère sur lequel se basent les humains, qui est la hauteur du son", indique-t-il.
Pour le chercheur, cette acuité peut s'expliquer par le fait que les crocodiles sont des animaux à sang froid très économes de leurs mouvements et opportunistes, à la recherche de proies en situation de faiblesse. "Plus un animal est en détresse, plus c'est une proie facile".