Ministre de la Justice durant le septennat de François Miterrand (1981-1986), il a été à l'origine du texte de loi qui a supprimé la peine de mort en France, en septembre 1981.
Après des postes de président du Conseil constitutionnel et de sénateur jusqu'en 2011, il écrit en 2013 son premier opéra à Lyon.
Le 9 février 1943, son père Simon Badinter, avait été arrêté par la Gestapo avec 85 autres personnes de confession juive, lors de la rafle de la rue Sainte-Catherine à Lyon.